史料记载，汉语中指称外语的词语始于13世纪的元代至元二十六年夏五月，忽必烈在元大都设立回回国子学，培养外语人才，教习波斯文、亦思替非文等。当时以“专名＋类名”的方式指称外语。元以后，明代继续与西域往来，亦注重外语教育，于永乐五年创立四夷馆，教习境内少数民族与亚非国家通行的语言。除了“专名＋类名”的方式外，明人还用“番语”、“番文”指代外语，如嘉靖二十八年，明廷规定：“各馆在本馆选年深、通晓番语的通事1人，立为教师，教习本馆通事”。18世纪初，因北方边关事务的需要，康熙四十七年京师创办俄罗斯文馆，教习“俄罗斯文”，
