20世纪30年代,一种木雕怪兽像出土于长沙的楚墓中,其怪异的造型和夸张的形态在春秋战国以前的是没有过的,也未在别的地区出现过。日本学者水野清一考证后名其为＂镇墓兽＂。随着考古发掘工作的广泛展开,越来越多的漆器＂镇墓兽＂在湖北、湖南、河南、安徽等地楚墓中被发现了,虽然这些被发现的漆器＂镇墓兽＂在造型上有简单和复杂之分,但总体来说,它们的大体形象是相似的,可以认为是同一种用途的丧葬明器,所以暂时被统称为＂镇墓兽＂。它在楚墓中的的大量随葬,成为是具有典型的楚文化标志性器物,也成为楚墓区别于中原东周墓的一个显著特征。
